ההגדרה הסטנדרטית של אלכוהולים היא: תרכובות שהמולקולות שלהן מכילות קבוצת הידרוקסיל הקשורה לאטום פחמן על קבוצת פחמימנים או שרשרת צד של טבעת בנזן, כאשר הקבוצה הפונקציונלית היא קבוצת הידרוקסיל (-OH).
חשוב לציין שתרכובות הנוצרות על ידי החלפה ישירה של אטום מימן על טבעת פחמימנים ארומטית בקבוצת הידרוקסיל אינן אלכוהול אלא מסווגות כפנולים. זוהי נקודת ההבחנה העיקרית בין אלכוהול לפנולים.
הנוסחה המבנית הכללית של אלכוהול יכולה להיות מיוצגת כ-R-OH, כאשר R מייצגת קבוצת פחמימנים אליפטית, קבוצת פחמימנים אליציקלים או שרשרת צד ארומטית, וקבוצת ההידרוקסיל חייבת להיות מחוברת לאטום פחמן רווי (פחמן טבעת לא- ארומטי).
מנקודת מבט של סיווג, ניתן לחלק אלכוהול לפי ממדים שונים:
לפי מספר קבוצות הידרוקסיל: מסווגים כאלכוהולים חד-הידריים, כאלכוהולים דו-הידריים וכוהלים תלת-הידריים. אלה המכילים שתי קבוצות הידרוקסיל או יותר נקראות ביחד אלכוהולים רב-הידריים.
לפי סוג אטום הפחמן שאליו מחוברת קבוצת ההידרוקסיל: מסווגים כאלכוהולים ראשוניים, אלכוהוליים משניים וכוהלים שלישוניים.
לפי סוג קבוצת הפחמימנים: מסווגים כאלכוהולים אליפטים, אלכוהוליים אליציקליים וכוהלים ארומטיים.