אלכוהול הם חומרי גלם כימיים בסיסיים חשובים ביותר עם יישומים רחבים בתחומים שונים כגון ייצור תעשייתי, תעשיות רפואיות ותרופות וחיי היום יום. השימושים החשובים הליבה שלהם מסווגים כדלקמן:
1. תעשיות כימיות תעשייתיות ויומיות
ממיסים: אלכוהולים נמוכים יותר הם הממיסים האורגניים הנפוצים ביותר בייצור תעשייתי. הם יכולים להמיס חומרים אורגניים כמו ציפויים, שרפים וצבעים. הם יכולים גם לבצע סינרגיה עם חומרים פעילי שטח במוצרים כימיים יומיומיים כדי לשפר את יכולות האמולסיפיקציה, החדירה והסרת השומנים של חומרי ניקוי ומוצרי טיפוח. לדוגמה, מתנול משמש בתעשיות הצבע והגומי; אתנול משמש בניחוחות ומוצרי ארומתרפיה; פרופילן גליקול הוא ממס נפוץ במוצרי קוסמטיקה, ג'ל רחצה ומוצרי טיפוח; isopropanol מחליף לעתים קרובות אתנול בניקוי תעשייתי בשל עלותו הנמוכה יותר ובטיחות טובה יותר.
חומרי מונע קפיאה/הקפאה: לאתילן גליקול נקודת קיפאון נמוכה במיוחד והוא מרכיב הליבה של חומרי מניעת הקפאה בנוזל מונע קפיאה לרכב ונוזל שטיפת שמשות. אלכוהולים נמוכים יכולים לשמש גם ישירות כחומרי נוגדי קפיאה תעשייתיים.
חומרי גלם כימיים: ניתן להשתמש בהם בסינתזה של מוצרים כימיים שונים כגון גומי, חומרי ניקוי, פלסטיק וציפויים; אלכוהולים גבוהים יותר יכולים לשמש כמסירי קצף ומעכבי אידוי במאגר; מתנול הוא גם תוצר ביניים לסינתזה אורגנית חשובה בתעשיות הצבע והשרף.
2. תחומים רפואיים ותרופות
חיטוי ועיקור: 70%-75% אתנול ואיזופרופנול הם חומרי חיטוי ביעילות בינונית-באמצעית, המסוגלים להרוג חיידקים וגטטיביים ורוב הנגיפים הליפופיליים. הם נמצאים בשימוש נרחב לחיטוי עור, ניגוב מכשירים רפואיים והיגינת ידיים.. 95% אתנול בריכוז גבוה משמש לעתים קרובות להתייבשות וקיבוע של רקמות פתולוגיות.
חומרי עזר פרמצבטיים: אתנול הוא ממס תרופתי נפוץ, משפר את מסיסות התרופה ומאריך את חיי המדף. הוא משמש לעתים קרובות בהכנת טינקטורות, לינימנטים ותרופות חיצוניות אחרות, ויכול לשמש גם כחומר עזר בחלק מהתרופות דרך הפה כדי לשפר את ספיגת התרופות.
טיפולים מיוחדים: ניטרוגליצרין (גליצריל טריניטראט) יכול להרחיב כלי דם והיא תרופה נפוצה לטיפול בתעוקת חזה ובקוליק מרה. אתנול יכול לשמש גם כתרופה נגד הרעלת מתנול, עיכוב חילוף החומרים של מתנול והפחתת רעילות.
3. חיי היומיום ותחומי האנרגיה
מזון ומשקאות: אתנול הוא מרכיב ליבה של משקאות אלכוהוליים. אתנול המיוצר על ידי תסיסת דגנים ניתן להשתמש ישירות בייצור משקאות אלכוהוליים.
דלקים: גם מתנול וגם אתנול יכולים לשמש כדלקים. בנזין אתנול הוא דלק ידידותי לסביבה המיוצר על ידי הוספת אתנול לבנזין. אתנול יכול לשמש גם ישירות כדלק תעשייתי.
עיבוד מינרלים: בעיבוד מינרלים, אלכוהול משמשים לא רק כמקציף אלא גם כחומרי גלם חשובים לסינתזה של ריאגנטים אחרים לעיבוד מינרלים.